據報道，美國最大連鎖超市Kroger最近干了一件大事。在亞馬遜和沃爾瑪等競爭對手的連續施壓下，Kroger CEO羅德尼·麥克馬倫（Rodney McMullen）開始大舉押注機器人。
在Kroger辛辛那提總部以北約50公里的地方，就是俄亥俄州門羅市，麥克馬倫在那里建起了一座3.5萬平方米的物流中心，準備大干一場。倉庫樓上3層，洗碗機大小的Ocado機器人在網格軌道上旋轉騰挪，周圍上下堆疊了21層板條箱，里面放著2.8萬件商品，而機器人任務就是從中找出客戶需要的麥片、蘇打水等食雜用品，然后轉交給人類工作人員，由他們分類后配送到千家萬戶。
在這個物流中心，一個包含50件商品的訂單，不到5分鐘就能完成分揀，遠快于實體店的人工揀貨速度。從今年春天開始，它就會覆蓋從路易斯維爾到印第安納波利斯和哥倫布的大片區域，為這些地區的居民提供當日或次日送達服務。
“社會進入新的數字時代，Kroger同樣如此。”麥克馬倫上月在投資者電話會議上說，他當時承諾公司將在目前100億美元數字化銷售額的基礎上，到2023年底實現翻番，“擺在我們面前的機會依然巨大。”
麥克馬倫喜歡在倉庫的高處俯視機器人在板條箱中搜尋貨物，因為他從中看到了Kroger的數字愿景與現實世界供應鏈的相互融合。“我已經提前鎖定了優勢。”麥克馬倫說。
全美各地還有近十幾個物流中心正在建設中，其中一些的規模不及門羅。第二個物流中心選址在中佛羅里達州，Kroger在那里沒有門店，還要直面Publix和沃爾瑪等競爭對手。這表明麥克馬倫正在加倍下注。此舉同樣引發質疑。“Kroger和Ocado幾乎不可能在新的市場上有所作為。”瑞士信貸的莫斯科說。
不過，這還是有成功的可能。電子商務咨詢公司Brick Meets Click稱，Ocado的機器人一旦投入使用，其揀貨效率將達到常規微型物流中心的三倍，而且準確率高達99%。倘若真如預期的那樣，在線訂單在雜貨店銷售中占比越來越多，那么這些高于預期的數量，以及由此降低的成本，將使Kroger更快地獲得投資回報。
這就是麥克馬倫的希望所在。但似乎連他本人也不敢過于樂觀，他在采訪中表示，Ocado只是數字化“總拼圖中的一塊”，除了建設物流中心外，該公司還將積極擴張路邊提貨業務——對于身處汽車王國的美國人來說，這種服務尤其受到青睞。Ocado還將向Kroger商店提供軟件，幫助其處理這些路邊提貨訂單。麥克馬倫不肯預測花哨的Ocado物流中心何時能比顧客推著購物車游走于過道的傳統方法更有利可圖。他只是表示，這是一場長途旅行，需要時間。
